ぼくたちと駐在さんの700日戦争

表彰式の行われるホールは、思ったよりもずっとたくさんの人が入っていて、遅く会場入りした僕たちは立ち見になりました。
まだ前に少し空き席があったで、係の人が前に座るよう進言してくれましたが、僕たちは全員これを断りました。

表彰式は、全ての展示物、出し物の合同で、リボンフラワーは比較的後でした。

ひな壇の向こうに早苗さんの姿がありました。
もちろん令子さんの姿も。

しゅくしゅくと表彰式は進み、やがてリボンフラワーです。

優勝は・・・・

案の定、令子さんでした。

「早苗さん・・・。やっぱり負けたか・・・」。
「ああ・・・。残念だな」。

受賞者は、それぞれショートスピーチをするのが習わしのようで、令子さんが壇上で、流暢な挨拶をしていました。

そして準優勝は。

早苗さんでした。

拍手に包まれ受賞の挨拶です。
早苗さんは、ぎこちなくひな壇の上に立ち、しばらく会場を見回していました。

静まり返る会場。

そして、ゆっくりと。静かに語り始めました。

「あたしの父ちゃん・・・父は・・・・」。

「自営の仕事で県外に行きっぱなしで。ほとんど家にいません」。

唐突な挨拶の出だしに、みんなきょとんとしています。

「母ちゃん・・・母は、准看護婦で、夜勤を1週間、準夜勤を1週間、日勤を1週間のスケジュールで。やっぱりほとんど家にいませんでした」。

なにを言いたいんだろう？
早苗さん・・・。

「小学校んときから、毎日毎日、ひとつ歳下の弟といる毎日で・・・」。

　「孝昭のことだ・・・」
　「シッ・・・・」。

「お正月も。クリスマスも。一度も親とすごした記憶がありません。いっつも弟と二人っきりで・・・」

「あたしは、なんにも知らないガキだったから・・・」

「わずか1日500円の夜勤手当のために、子供を見捨てた母をうらみました。そいで・・・バカだからグレて・・・」。

早苗さんは静かに続けます。
それは時おり、聞きづらくさえなりましたが

「小学校5年の夏・・・。弟がひどい熱出して。寝込んで。でもそんときも母は仕事を休みませんでした。深夜勤は看護婦ひとりだからです」。

「そいで・・・」。

「いつもは母ちゃんがお菓子とご飯おいてくんだけど。夏だったんで喰えなくなってて・・・」。


「弟が夜中、姉ちゃん、姉ちゃん、って言うんで。腹減ったの？なに喰いたい？って聞いたら・・・」。

「ジンダン餅*が食べたいって・・・」。

（ジンダン餅。大豆をすりつぶした豆でつくる餡。宮城県ではズンダ、山形県、福島県ではジンタンとも言う）

　「あ・・・」。
孝昭くんが声をもらしました。

「ちょうど父がつまみに買っていた枝豆があったんで。あたし、それを見よう見まねですりつぶして。砂糖入れて・・・」。

「ジンダン餅を。ぼた餅みたいにつくったんです。初めての料理らしい料理でした」。

早苗さんは急に照れたように
「今思えばとても喰えた味じゃなかったんだけど。弟はそれをおいしいおいしいって。いくつもいくつも食べてくれて・・・」。

「そいであたし。こんなに喜んでくれるなら、って。豆がある限りジンダン餅つくりました。毎日毎日。弟も毎日毎日、それをおいしいって。食べてくれて・・・そいで・・・」。

「それから弟のために料理始めました。おかげで・・・家庭科だけは学校でも褒められるんで・・・」。

「他の教科全部ダメだったけど。家庭科だけ1番になりました」。

会場から少し失笑がもれました。

「そいであの・・・中学校んなったときに。理科の先生がスイートピーの話したときに。あたし・・・手ぇあげて」。

「あたし。それまでずっと。スイートピーって甘い豆だから。ジンダン餅のことだって思ってたんです」。

「みんなから笑われました。だって。大豆ですもんね。ジンダン」。

会場が少しだけざわつきます。

「けど、今回の展示会で。なんか出してって言われた時に・・・」。

再び静まり返る会場。

「あん時の。弟の笑顔思い出してー。その・・・甘い豆・・・スイートピーつくろうって・・・決めたんです」。

そうだったのか・・・。
それで孝昭の鞄に・・・。
スイートピーはジンダン餅のことだったんだ・・・。

会場は物音ひとつしません。

孝昭くんは、というと・・・。

　ボロボロと涙をこぼしていて。
　それをぬぐおうとさえしていませんでした。

「いつか別れ別れになる弟だけど。そうすれば思い出は消えないかなぁ、なんて。はは・・・・」。

早苗さんは、そこまで言うと・・・。
感極まったのか、大慌てで頭だけを下げて。袖へと下がっていきました。

最後の「ありがとうございました」という声は、かすれて言葉になっていませんでした。





　パチパチパチ





最初に拍手をしていたのは。

その弟。孝昭くんでした。

やがてみんなも一斉に、手が痛くなるほど拍手をして。

他の人たちには突拍子もない話であったかも知れませんが、僕たちには違いました。
なぜなら孝昭くんのお弁当も朝ご飯も晩ご飯も。みんな早苗さんが作っていると知っていたからです。

やがてなりやまない拍手が、袖に下がった早苗さんを包んでいました。

その拍手の中で孝昭くん。

「俺・・・・・」。


「俺。バカだ・・・・」。


僕たちは早苗さんが出て来るのを待たずに、外へと出ていました。

「五十嵐さん。探す」。
言い出したのは孝昭くんです。

「ああ」。「うん」。「探そ」。

しかし。非番の五十嵐さんをどうやって探したらいいでしょう？

僕たちはとりあえず、駐在所へと向かうことにしました。
駐在さんなら、同じ警察官。情報を得ることができると思ったのです。

　ところがそこを

1台の軽トラックが走って行くのが見えました。
その荷台には・・・

「あ！あれ五十嵐さんだ！」

「え？なんでわかる？」

「だって荷台にスイートピー・・・あんなに積んでる車いるわけない！」

五十嵐さんは、やはり会場のどこかにいたのです。

「追っかけろ！」
西条くんが言いました。

言われるまでもなく、僕たちは軽トラックの行った方へと走りました。

しかし。会場を訪れる車と出る車がごった返して、なかなか道路にたどりつけません。
僕たちは、五十嵐さんの軽トラックを見失ってしまいました。

「あ～あ。どこ行ったんだろ？」
「駐在所にいねぇし。孝昭んちにいねぇし」。

ここでグレート井上くんが、
道路に落ちている花びらを見つけました。

「これ。スイートピーの花びらだ・・・」。

「あ。ほんとだ！この道通ったんだ！」
「どっちに向かった？」

そうです。花びらがあっても、どっちの方向かわかりません。

グレート井上くんは、少しだけ考えると

「あっちだ！」

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