ぼくたちと駐在さんの700日戦争

去年は、高校1年で、まだ中学の後輩たちをひっぱっていたので、かなり華やかなバレンタインでした。
それにくらべて今年はどうでしょう？
僕は少年チャンピオンを枕に、もちろん勉強などするでもなく、呆然とすごしているのです。

　「村山ぁ。お前いくつだったんだよ。教えろよ」。
　「だめだ」。
　と、そこに突然乱入した西条くんと孝昭くんが、村山くんの鞄を強奪。
　「あ！こらぁ！」
　村山くんが必死で追いかけますが、すでに作戦がなりたっていたのか2手に分れる西条くんたち。

くすっ。

ふと思い出し笑い。

その後、西条くんたちがチョコをどうしたか？というと、手紙など大量にくっついていたため、中身だけを分離。

　「おい。西条。そっちいくつだ？」
　「えっとー。40個以上はあるな」。
　「ふふ。俺の勝ちだ。56個」。

盗んだチョコを自慢し合ってどうするんでしょう？
しかもバラで数えてるし。ポッキーとかあったら、それだけで40個くらいになってしまいます。

しかし、去年は、これに村山くんが激怒し

　「お、お前らなぁ。チョコはなぁ。包みにだって思いはこもってんだからなっ！」

口べたな村山くんの説教は、彼らにも堪えたらしく、その後、チャーリーの手を借りて包み直していました。

　「わりぃ・・・。村山・・・」。

包み直されたチョコを受け取った村山くんは、その直後に、
　「あ。これ」。

と言って、2人に板チョコを1つずつ渡しました。

　「あ？なんだよ。これ。村山ぁ」。
　「え？お前らに買ってきた」。

　「えええ！お前が！？」
　「お、おお。なにしろ哀れでなぁ」。

　「いるか！バカ野郎！」

　　大乱戦。

なんというか。美しい友情のような、そうでもないような。

そう言えば・・・。

その後、僕たちはかなり屋食堂にたちよりました。

　女将さん。
　「どうせあんたたち。チョコなんてもらってないだろ？」
　と、麦チョコをくれたのですが

　西条くん。
　「あん？おばちゃんのチョコいらねぇよ～。天国にでも持ってけよ」。
　
　これに激怒したかなり屋の女将さん。
　どこから買ってきたのか、大量の麦チョコにカレーをかけて

　「これ。バレンタイン定食。必ず食いな！」

　「ええええええええ！！！！」

　西条くんのひとことで、とんでもない定食を味わうことに。
　それは、この世のものと思えないカレー。

西条。まったく・・・・・・。
おばちゃんもなぁ・・・。今年はチョコカレー、またつくったのかな・・・。


なんとなく思い出し笑いを繰り返しながら、いつの間にか眠りについていた僕ですが
「お前。みんな来てるわよ？」

母の声でおこされました。

「え？みんな？」

土曜日ということもあり、西条くんたちが僕の家に泊まりにやって来たのです。

訪ねて来たのは、西条・孝昭コンビと、バリトンくん。そしてチャーリー。

僕の部屋は4帖ほどしかないので、それでもいっぱいいっぱいなのですが
どうやら彼らは、バレンタインチョコを初ゲットしたうれしさに、戦利品の自慢に来たようでした。

「やっぱミュージカルだよなー。今年は全員、4個以上だぜぇ」。
「うん。来年もやろうな！」

結論から言うと、翌年はもうやることはなかったのですが。
いえ。すでにできなくなっていたのですが。

西条くんが自慢します。

「いやー。竹内様からもらえたのはお前のおかげだ」。

「ああ・・・。そりゃよかったな」。

「うん。西条さんの変態なんて、まだまだだって。褒められてんのかな？俺」。

いや。褒めてはいないと思うが、誰と比べて「まだまだ」なのかが、ものすごく気になる。

しかし、僕の関心は、バリトンくんでした。
長内さんとどうなったのか・・・。
プロポーズの結果は？

バリトンくんは

「じゃじゃーーーーん」。
と、自分でジングルをつけて、赤い小さな包みを見せました。

おおおおおおおお！

「それ、長内さん？」

「おお！」

孝昭くん
「よかったなぁ。でもなんだってお前・・・」

「ん？長内がいいかってだろ？」

「うん。まぁ、なんて言うか・・」
「あはは。長内、ブスだからなぁ」。

「うーん。そこまでは言わないけど」。

「いや。無理すんなって。長内、ブスだもん。ちび猿だもんな。あはははは」。

くったくなく笑うバリトンくん。
自分の彼女になろう、しかも憧れ続けた子をブスとは・・・。

確かに、長内さんは、おせじにも奇麗でも、可愛い子でもありませんでした。

「やっぱ、あの声か？」

バリトンくんは一息つくと

「いや」。
その低音で、ゆっくりと話し始めました。


「長内は、家、遠くないけど中学んときは学区違ったんだよな」。
「ああ。知ってる」。

学区はバリトンくんの家の側の川で分れていました。

「あそこの川にな。猫捨て橋ってのがかかってるんだ」。

「猫捨て橋？」
「あー。あの小ちゃい橋のこと？」

「そうそう。あそこにはさぁ。俺が小ちゃい時から、みんな猫捨ててくんでな。それでそう呼ばれているんだけどな」。

この頃の田舎にはどこにでもありました。
まだ避妊など、まったく普及していない頃で、犬も猫も野放しですから、飼っている人たちは生まれた仔猫や子犬の処分に困ったのです。
毎年2回ずつ生まれますが、1軒がその場所を選ぶと、とたんにそこは「犬猫捨て場」として定着していきました。たいていは水辺の川、それも雨のあたらない橋の下が選ばれたのは、せめてもの情けなのかも知れません。あるいは通りかかる小中学生を当てにしていたのか。

「あ。猫捨て橋ってのは、うちの小学生たちでそう呼んでただけなんだけどな」。

「ああ」。

「いっつも猫捨てられててさぁ。でもほら。生きる力ないじゃん？仔猫だから」
「ああ。そうだな」。

「で、俺たちがな。給食の残りとかやって必死に生かすんだけどさ。次から次にいなくなるんだ。はじめは誰かもらってったんだなぁ、って思ってたんだけどさ」。
「うん」。

「あれって。鳥とかが持ってちゃうのな。実は」。

「へぇ・・・」。
僕もうすうす感じてはいましたが。

「一匹減るごとにさ。ぬか喜びしてたんだよなぁ・・・。ガキだから・・・・」。
「うん。それで？」

「ああ。それで中3のときにな。やっぱり仔猫4匹すてられてて。俺、家近いから。橋に。エサもってやってたんだけどな」。

「うん」。

「誰かが先にエサやってんだよ」。
「へー」。

「で。誰かなぁ、とか思ってる時にさ。夏だったから、ハエがな。子猫に卵産みつけちゃってさ」。

「ええええええ!!」。
驚きはしましたが、僕たちにもそれはおなじみの光景ではあったのです。

「怪我してたのかなぁ。そっからウジわいてきちゃって」。

「うええええええ」。

「こうなると、ほら。さすがにどうしたらいいかわかんないだろ？」

「うーん」。

「でもなんとかしなきゃって、橋に行ったらさ。いたんだよ」。

「誰が？」

「エサやってる女の子が。その子がな。ウジ、一匹ずつとってやっててな。泣きながらさぁ」。

「うん・・・・」。

「ごめんね、ごめんねって。で。あやまってるんで俺、勘違いして。お前んちで捨てたのか？って声かけた」。

僕たちは黙ってバリトンくんの話に集中しました。

「そしたらその子、首ふって。でも、捨てたのは人間でしょ？・・・・って・・・・・」。
確かに。その通りです。

「それでその子な。一所懸命介護しててな。で、約束したんだ。次の日もここに来ようって」。

「うん」。

「そしたらさぁ。次の日に。その仔猫。死んじゃっててさ」。

「・・・・」。

「動かないんだよ」。

「その女の子が、またゴメンねゴメンねって。抱くんだけどさ」。

「うん・・・・」。

「それで。2人で墓つくって埋めたんだ」。

「ふうん・・・」。

「そいつがな。長内だったんだよ」。

西条くんはもともとこういう話に弱いので、すでにボロボロに涙をこぼしていました。

「それが高校入ったら同じ学校で。ビックリしたよ。まぁ、心のどっかで祈ってたけどね」。

「そうだったのかぁ」。

「うん。だからさ。顔はブスでチビだけど。俺の彼女が世界一なんだ！」。

「言うなーーー。バリトン！世界一だって！」
「それ以前に彼女だって！」
「でも、長内、確かにやさしいよなー」。
「うん。世界一かもな。バリトン」。
「結婚式は呼んでくれ！そこで”ぼくがつくった愛のうた”、もう一回やるから！」
「あはははははは」。

僕たちは、その日、窓際が明るくなるまで、彼女談義を続けたのです。




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