ぼくたちと駐在さんの700日戦争

＜おことわり＞本日よりGSは、シリアスモードに入ります。
まったく笑えません。かんにんえ～

翌日。わたしは昨日のワンダーフォーゲルの疲れからか、ずいぶんと遅く目覚めた。

「あ。起きた？」

「妙子叔母さん。ごめんなさい。ウチ・・・」

「いいのいいの。長旅だもの」。

時計は10時をまわっていて、ケーキ屋はすでに開店していた。

パンの焼けた匂いがダイニングに溢れている。
奄美の潮の匂いとは対照的な朝だ。

「今日、許婚さんに会いにいくの？」
叔母さんは、努めて明るくわたしに言った。
きっとつらくてしかたないはずの朝なのに。

「うん」

「○○高校ですって？」

「うん。そうみたい。行ったことないけど。どういう高校やろ」

「うーん。去年あたりから変わったみたいね。あの高校」

会話が聞こえたのか、店に出ていた叔父さまも入ってきた。

「よぉー。よく眠れたか？」

「ええ。おかげさまで」

これも嘘・・・。
わたしは、叔父さまが、夜遅くまでリビングで妙子叔母さんをなぐさめていたのを知っていた。

「あ。そうだ！これ・・・食べてみてほしいんやけど」

わたしは水無月をテーブルにおいて、箱の蓋を開けた。
振動のためか、水無月は少しくずれてしまっていた。

「お。こりゃ水無月か？」

「わかりはる？」

「ああ。そりゃ師匠が和菓子職人だからな。ひと通り仕込まれてる」

父が和菓子の基礎を弟子に教えることは、なんとなく想像がついた。
だからこそ、この叔父さまに、自分のこしらえた水無月を食べてみてほしかったのだ。
父に渡す前に。

妙子叔母さんは端からひとくち。
対して叔父さまは、大胆にパクリとほおばった。

「うん・・・」

「どない？」

「うん・・・」

叔父さまは、まったく同じような返事を二度繰り返したあとに
「へぇ・・・。これ、アンタが作ったのか？」

「うん。美味しゅうなかった？」

「いや・・・。うまい。うまいが・・・」

そう言ってから

「隠し味は桜桃と・・・。バニラエッセンスか？」

「うん。その通り！すごいー！」

「まぁ。バニラは強いからな。まがりなりにも洋菓子やってりゃわかる」

「うち、パフェ好きなの。それで水無月にも入れてみたらって・・・」

「ハハハ。パフェか。そりゃ俺と気が合いそうだ」

が。いまひとつ、なにか言いたそうな顔つきだ。
それは叔母さんも同じだった。

「他に、なにか？」
おそるおそる尋ねた。

すると今度は妙子叔母さん。
「驚いたわ・・・」

「えっと。なにが？」

「兄がね。つまり花ちゃんのお父さんだけど・・・」

「父がなにか？」

「お父さんが洋菓子屋として成功したのは、和菓子にバニラを加えたものをヒットさせたからなの」

「え？」

今度は叔父さま。
「ああ。それも葛をからめたものでよ。まぁ、よく似てる。血は争えねぇなぁ、ってよ」
「ほんとよねぇ・・・」

よほどその「洋菓子」に味が似ているのだろう。
それは単なる「和菓子」と「バニラ」の組み合わせではないようだった。

「花ちゃん。お父さんには、ホントに会っていかないの？」

「うん・・・。つらいだけやし」

「そう？でも会いたがってるよ？」

「そやろか・・・」

が。妙子叔母さんは思い直したように

「あ。でも突然たずねてもいないかもね。忙しい人だから」。
そう言って、その会話を閉じた。

それはまるで都合の悪いことでもあるかのような、不自然な終わり方。
わたしはその時、そう感じた。


昼近くになって、わたしはようやく出かけることにした。

雨が降りそうなので、わざわざヒロシさんが迎えに来てくれたのだ。

　クラウンで・・・。
　懲りないやつら・・・。

「じゃ、行って来ます！」

「うん。気をつけてね」。

「あの・・・妙子叔母さん」

「なぁに？」

「うち・・うまく言えないけど。あの・・・元気出して・・・」

「・・・・うん。ありがと。花ちゃん」


「姉御。駅まででいいんですかい？」

「あのね。ヒロシさん・・・。お願いがあるの」

「ヘイ！なんなりと！」

わたしは、ヒロシさんに頼んで、車を父の家のほうへと走らせてもらった。

「ここでいいんですかい？」

「うん。あとは帰ってもらっていいから」。

「へい。じゃ、お気をつけて！あねご！」

「あ。くれぐれも叔父さまたちには・・・」

「内緒でやすね？」

「うん・・・。おねがいや・・・」

そこは一度もたずねたことのない、父の家。
母も、この家で暮らしたことは一度もない。

寄せ棟の大きな家に広い庭。

そこに

『斎藤』の表札。

なによりもわたしとの血の繋がりを表わしている。

わたしは、水無月をかかえて、チャイムボタンの前で躊躇したまま立ちすくんでいた。

なかなかそのボタンが押せない。
こんどこそ、と、思い切るのだが、やはり指がそこでふるえてしまう。

が、ふと、昨日のヒロシさんの「おりますボタン」のことを思い出して、ひとり含み笑いをした。

「よし！だいじょぶだ！」

指をのばしたちょうどその時、


　「あら？」

アルミフェンスの向こうから、女性の声。

お手伝いさん？
いや。それにしては小奇麗だ。誰？


「どなた？斎藤になにか御用かしら？」


「あ・・・・・・・・・」



斎藤？



自分についた苗字を
こんなふうに聴いたことがなかった。



奥・・・・・・さん・・・・・・？




わたしは、思わずそこから逃げるように走って

走って

走って

どこをどう来たのかわからない。

バスに乗って。

歩いて。歩いて。

やがて降り出した雨に、電話ボックスの中でしゃがみこんでいた。


父は。

わたしを待ってなどいなかった。

母を思いつづけていたりはしなかった。

すでにそこには、別の家庭があった。
母も、わたしもいない「斎藤家」。

わたしは、

ボックスの中で泣きつづけた。

「お母さん・・・・・つらいよ・・・」

外は激しい雷雨。
電話ボックスの窓ガラスが光る。

ひとりぼっち？

「そうだ・・・電話・・・」

受話器を持ったが、

京都にはかけられない。
奄美のキンタは遠すぎて、おそらくコインが持たない。

妙子叔母さんは・・・。
無理・・・。今相談できる状態ではない・・・。


わたしは、濡れたメモを片手に電話番号を押していた。

「もしもし・・・・。いのうえ・・・くん？」



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