ぼくたちと駐在さんの700日戦争

「う、う、う、う、う・・・・」。

「う・・・・」
「う・・・ま・・・」
「うま・・・・・」

「馬を買った～～～～～？？？？」

西条くん。

「うん。馬。買った」。

「うそだろ～～～～～～～」。

「ほんと」。

「ほんとなのか？ジェミー！」
「え・・・ええ。ほんとみたいです～～・・・・あは・・あは」。

孝昭くん。
「西条！てめぇみんなで稼いだ金、競馬につぎこむたぁ許せねぇ！」

「いや。孝昭。ちがう」。

「なにが違うんだ！言ってみろっ！」

「えっと～～～。馬そのものを買った」。

「はぁ？」

「パカパカってやつ？」
「パカパカってやつ」。

「ヒヒ～～ンってやつ？」
「ヒヒ～ン」。

僕たちは混乱しました。

特にチャーリーは
「うそだろぉ？西条！お前がそこまでバカだったとは・・・」

みんなも
「そうだ。ついでに鹿も買って、馬鹿そろえろ」。
「あははは。うまい」。
「笑いごっちゃねぇよ！」

するとグレート井上くん。
「まぁまぁ。西条、とりあえず説明しろよ。その責任はあるだろ？」

「ああ・・・うん」。

そして西条くんがその事情を語り始めました。

「俺はな。スプリンターって好きなんだ。ちっちゃい頃からオヤジはよく競馬場つれてってくれてな」。

近隣のK市には、当時競馬場がありました。
これは昔K市がひどい水害にあったときに、復興のために設けられた数少ない市営の競馬場でしたが、やがて閉鎖されることになります。

「俺は陸上やってたからな。馬の走ってる姿、大好きでな」。

「ああ。だからって買うこたねぇだろ？」
「まぁまぁ。西条の話聴こうぜ」。

「オヤジはな。賭け事が好きってわけじゃなかった。ほんの1000円くらい馬券買って。たまに勝つとカツ丼とかな。いい飯喰わせてくれた・・・」。

「ああ」。

「オヤジにはよ。ひいきにしてる馬がいた。それほど勝ちゃしないんだが。なんか惹かれるって言って」。
「ふうん」。

「それがよー。子供の俺が見ても奇麗な馬なんだ」。
「うん」。

「もうな。裏方さんとも仲良くなっちゃってな。よく厩舎にもつれてってもらって。その馬乗せてもらったこともあった」。

「へぇ・・・」。

「で。オヤジが死んでな。でもその馬出るときは、俺は競馬場通って。たまに。300円とかその馬券買った」。

「ふうん」。
「なんか大人だな。西条」。
確かに。
高校生の僕たちには遠い世界に思えていました。

「誰も買わねぇとよ。ほら、やる気出ねぇだろ？馬もよ」。

「はは。そうかもな」。

「でも、俺が買ってからもその馬ぁ勝ったことなど一度もなかった。一所懸命走ってんのによ。こうスタミナないんだな」。

「うん」。
「なんて馬？」

西条くんは、少しだまっていましたが、やがてぼそりとその名前を言いました。

「チャーリー号～～～～～～？？？」

「うん。チャーリークイーン」。

「あははははは。いい名前だけど」。
「そりゃ勝ちそうにないなぁ」。
「種馬にもなりそうもない」。

馬と同名と言われたチャーリー。
「いまのおもしろくねーぞ！」

「いや。待て？クイーン？」

「そう牝馬だ」。

「ええええええ？」
「いや。オスじゃなくってよかったよ」。
「なんで？」
「チャーリーよりでかいだろ？馬なんだから」。
「いや。お前よりもでかいって」。
「なんだと？俺がバスーンすれば・・・」。
「なに馬に闘志抱いてんだ？千葉」。

西条くんが続けます。

「そいで・・・こないだな。のぶんとこ寄った帰りに競馬場行ったんだ。通り道だからよ」。
「ああ」。

「そしたらな。なんか落馬事故あったとかでよ」。
「うん」。

「そいつが。チャーリー号だったんだよ。なんか足ひっかけたとかで」。
「ああ・・・」。

「で。厩舎のほうに行ってみたんだ。なんか心配になってな」。

「うん」。

「そしたらよ。獣医も馬主もいてよ。引退させるしかねぇっつーんだよ」。
「ああ」。「うん」。

「俺はな。それはそれでいいって思った。最後にこう、チャーリー号なでさせてもらってな」。

「これからは牧場でのんびり暮らせるなぁって。もう無理矢理走んなくっていいんだぞって」。

「弱いのによ。生まれてからずっと無理矢理走らされてるんだからよ。それも賭け事でな」。

「もう楽になれるぞ、チャーリー号って・・・。話かけてたらな・・・」。

「うん・・・」。

「違ったんだ」。

「なにが？」

「・・・競争馬の引退ってな。と殺なんだってよ・・・」。

「と殺・・・・？」

「ああ。殺すんだ。中には乗馬なんかに行くやつもいるが。9割がたと殺なんだと・・・」。

僕たちは黙りました。

「チャーリー号はもう八歳馬だってんだよ。いや。まだ8年しか生きてねぇだろって」。

「8年、走るだけ走らせて殺すのか？ってよ・・・」

「そりゃあんまりだろ？ってよ。好きでもねぇのに走るだけ走らせてよ？8歳で殺すこたねぇだろ？って・・・」。

「うん・・・。そうだな・・・・」。

「俺、かみついてた。オヤジとの思い出もある馬だったしよ・・・」。

「俺・・・乗せてくれた馬だったしよ・・・・」。

「ああ・・・」。

「・・・そいでその・・・殺すくらいなら・・・俺にくれって・・・」。

「・・・無謀なこと言うなぁ。西条」。

「だってよ。オヤジも大好きだった馬なのによ。殺せるか？なぁ？」

「殺せるか？なぁ？」

西条くんは僕の体をゆすって2度、訴えかけました。

「あいつの目がなぁ・・・。こう・・・悟ってるっていうか・・・馬、頭いいからな」。

「うん。それで？」

「ところがな。馬ってのは死んでも価値があるってんでな。まぁ、桜肉とか・・・なんだかわかんねぇけど・・・」。

「うん」。

「だからくれらんねぇって・・・」。

「だろうな・・・」。

「でよ。兄ちゃん、なんなら買うかい？って言うんでな・・・」。

「で・・・。買うって口走ったと・・・？」。

西条くんはコクンとうなづきました。

「はぁ・・・」。
「なるほど・・・」。
「西条らしい・・・」。

僕たちの中で、西条くんを責める者はいませんでした。
いずれにせよ、手に入るお金ではなかった、ということもありますが、なにより

「名前がチャーリー号じゃなぁ・・・・」。
「うん。見捨てらんねぇよなぁ・・・・」。
「うん。無理もない」。

「で？180万円で買ったのか？」

「うん。はじめ200万って言われて。即金じゃないとだめだって言うんでな。そりゃそうだ。高校生だからな」。

「だろうな」。
「戯言に聴こえるもんな」。

「それで・・・180万なら・・・って」。

「で？ジェミーに金持ってこさせたと・・・」。

するとジェミーが
「あ！でも、あのチャーリー号の目ぇ見たら、みなさんだって買うって言います～～～」。
必死に西条くんをかばいます。

僕たちはしばらく言葉が継げませんでしたが

「ああ。値切っただけでもよしとするか」。
「ま。西条にすりゃいい方だな」。
「許そう。馬と鹿だからな。西条」。
「うん。200万なんて。もともと高校生の持つ金じゃなかったしな」。

しかし問題はあります。

「でも、西条。お前んちで飼えるのか？馬なんて」。

「いや。俺んち貸家だから。ペット禁止なんだ」。

ペット禁止・・・って。
ペットか？

「じゃ。どうするんだよ？馬、長生きだぞ？」

そしてその答えが。
「えっと～～～。とりあえずお前んちに届けてもらうことにしてきた」。

「え？僕んち!?」

僕は目をまるくしました。

「だって。お前んち、ヤギ飼ってたろ？」

「いやいやいやいや。ヤギと馬いっしょにしてもらっちゃ困るって！」

「ん。同じ草食動物だし・・・・」。

「え～～～～～～～～～！」

どうやって親に説明しよう？

「まぁ。その先も考えてっから。とりあえず預かってくれよ」。
みんなも無責任なものです。
「そうそう。チャーリーは親友だろ？」
「飼えよ」。
「お前んち庭でけぇじゃん」。

どうやら自分の家じゃなかったことに安堵している模様。

西条・・・・。お前はつくづく泣かせてくれるよ・・・。


「それにしても・・・金ないとすると・・・名古屋どうしよ？」
そうです。問題は棚に上がったまま。

「すまねぇ・・・」。
西条くんが頭を下げますが

「いや。どっちにしろ坂本んちにやる金だったし・・・それはいいよ」。
「うん。気にするな」。
「ドンマイだ。西条」。

するとグレート井上くんが
「ジェットストリームの最後の売上はまだあるよ？」

「いくら？」
「16万くらいかな」。
「あ。ロックオンの金もポプラに少しあるはずだな」。

「20万といったとこか・・・。行けないことはないな」。
「そうだな。オール野営ならなんとかなる」。
「ま。それでもいいか。慣れてるし」。
「食料は持ち込みだな」。

みんながうなづきます。
確かにそれはありました。
僕たちは、むしろせいせいしていたところさえも、あったのです。

「で、その西条の馬来るのいつなんだろ？」

「来週届けるとか言ってた」。

「来週～～～～～～～～？」

「じゃ。今週中に名古屋だ！いいな？」

「お・・・おお～～～～・・・・」。




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